Um empreendedor escolheu um local rural de sequestro de carbono para evitar polêmica. Não correu bem.

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A empresa que pretendia construir um dos maiores projectos de sequestro de carbono do país em Indiana estava a tentar evitar um “desastre de relações públicas” ao instalar-se numa área agrícola rural, disse recentemente um executivo da empresa numa reunião comunitária.

Mas essa decisão não eliminou a controvérsia sobre o projeto em si e sobre a estratégia mais ampla da empresa.

A oposição local está crescendo rapidamente nas pequenas cidades ao redor de Terre Haute, enquanto a EPA considera a possibilidade de aprovar licenças de poços de injeção, cruciais para uma garantia de empréstimo federal.

A Wabash Valley Resources afirma que deseja construir uma fábrica de fertilizantes que trará empregos para a zona rural de Indiana. O objetivo é usar coque de petróleo ou outras matérias-primas para criar hidrogênio e depois amônia anidra, ao mesmo tempo em que sequestra as emissões de dióxido de carbono 4.500 pés abaixo do solo nos condados de Vigo e Vermilion, a cerca de 19 quilômetros da usina.

Os residentes sentem que a empresa e o governo federal os estão a transformar em “cobaias”, como vários disseram, num projecto que visa tirar partido de lucrativas subvenções federais e incentivos fiscais.

A empresa tem procurado capturar e sequestrar carbono desde 2016, quando comprou a antiga central de gaseificação de carvão da Duke Energy, que planeia modernizar.

A EPA emitiu em 7 de julho um projeto de licença para os dois poços de injeção de carbono Classe VI. Os moradores disseram que receberam apenas alguns dias de antecedência por correio sobre a única reunião pública da EPA sobre o assunto, realizada em 10 de agosto.

Muitos agricultores locais nunca tinham ouvido falar do conceito e ficaram indignados com o facto de a empresa ter feito pouca divulgação e o governo lhes ter dado pouca atenção à sua oportunidade de intervir. Um período de comentários públicos de 35 dias sobre o projecto de licença – mais curto do que o típico período de 60 dias. períodos diurnos - estava programado para encerrar em 11 de agosto. O prazo foi estendido até 21 de agosto a pedido dos defensores.

“Entendemos que, uma vez que os proprietários souberam que isso estava acontecendo em seus quintais, houve uma pequena rampa para aprender sobre o armazenamento de carbono”, disse o porta-voz de Wabash Valley, Greg Zoeller. “É certo que poderíamos ter feito uma divulgação inicial melhor aos proprietários de terras. Esperávamos que a sessão de informação da EPA aliviasse a maioria das suas preocupações.”

Como claramente não era esse o caso, a empresa realizou a sua própria reunião no dia 16 de agosto na pequena cidade de Universal, onde os residentes lançaram perguntas e acusações aos funcionários.

O vice-presidente de operações de Wabash Valley, Rory Chambers, foi questionado sobre por que o carbono não poderia ser sequestrado no local da planta de gaseificação.

Ele respondeu que injetar carbono ali – debaixo de um rio e mais perto de Terre Haute – seria um “desastre de relações públicas”.

“É certo que eu disse um pouco egoisticamente: 'Bem, se eu colocá-lo no local da minha fábrica, esta pluma atingirá o lado norte de Terre Haute e acabarei com 3.000 pessoas furiosas”, disse Chambers.

Ao sequestrar o carbono em torno da Universal, “se houver algumas pessoas loucas, aqui posso conversar com as pessoas… e acalmá-las”, disse Chambers. “Meu Deus, se houver 3.000, nunca serei capaz de convencê-los.”

Quando a indignação irrompeu na sala, Chambers continuou:

“Não é porque vocês são caipiras, eu não acho que vocês sejam caipiras”, disse ele, acrescentando que ele próprio não tem formação universitária.

Enquanto isso, o fundador de Wabash Valley, Nalin Gupta, explicou à multidão que ele trabalhou anteriormente com finanças em Nova York, em uma equipe que investiu mais de US$ 85 bilhões em financiamento de energia.

“Se alguém dissesse: 'Aqui, pegue dois bilhões de dólares e faça algo que destruiria as propriedades e a água das pessoas', eu faria isso?” Gupta perguntou à multidão em uma tentativa malfadada de tranquilizá-los sobre as motivações da empresa.